Huile de palme : coupable idéal ou ingrédient vertueux ?

1 Mai 2025 | Blog | 0 commentaires

Décryptage d’un malentendu cosmétique

Quand la mousse fait débat

Décriée, boycottée, diabolisée : l’huile de palme est aujourd’hui l’un des ingrédients les plus controversés de l’industrie cosmétique et alimentaire. Symbole d’une déforestation galopante et d’une agriculture intensive, elle est bien souvent rejetée en bloc, sans nuance. Pourtant, derrière cette image noire se cache une réalité bien plus complexe, voire contre-intuitive. Chez La Mésange Bleue, petite savonnerie artisanale de Normandie, nous avons fait le choix réfléchi d’utiliser de l’huile de palme dans certains de nos savons, dans une démarche sincèrement écologique et vertueuse.

Alors, s’agit-il d’une incohérence ? D’un calcul cynique ? Ou bien d’un malentendu profond nourri par des intérêts économiques et une simplification médiatique ? C’est ce que nous vous proposons d’explorer dans cet article, en déconstruisant les idées reçues et en réhabilitant un ingrédient ancestral injustement stigmatisé.

1. D’où vient la diabolisation de l’huile de palme ?

Une campagne d’image foudroyante

Depuis les années 2000, les médias se sont emparés du thème : déforestation, incendies volontaires en Indonésie, perte de biodiversité, conditions de travail déplorables. L’huile de palme est devenue le symbole de la mondialisation à outrance.

Mais cette croisade a souvent manqué de nuance. Dans un article publié dans Nature Sustainability (2018), des chercheurs montrent que d’autres cultures oléagineuses (comme le soja ou le colza) n’ont pas un meilleur bilan environnemental par unité d’huile produite [1]. En réalité, le palmier à huile est l’une des plantes les plus productives au monde.

Le scandale Nutella : une diversion bien orchestrée ?

Souvenez-vous de la période où le Nutella était pointé du doigt comme ennemi de la planète. Ce battage médiatique a-t-il été spontané ? Selon certains analystes, cette attention soudaine pourrait bien avoir profité à d’autres filières agricoles, notamment nord-américaines, concurrentes de l’huile de palme.

Dans une enquête du Guardian (2016), des experts s’interrogent : « Les compagnies utilisant de l’huile de soja ou de tournesol ont-elles financé des campagnes de greenwashing contre l’huile de palme pour redorer leur image ? » [2].

Les enjeux géopolitiques sous-jacents

L’Indonésie et la Malaisie fournissent 85 % de l’huile de palme mondiale. Des pays du Sud donc, face à des lobbies agricoles européens et américains qui aimeraient bien récupérer le marché. Derrière le discours moral, un conflit d’intérêts ?

2. L’huile de palme dans le savon : état des lieux

Pourquoi l’utilise-t-on en savonnerie ?

L’huile de palme est appréciée pour sa richesse en acides gras saturés, notamment l’acide palmitique. Ces acides permettent une saponification stable, donnent une mousse crémeuse et assurent une excellente dureté au savon, ce qui prolonge sa durée de vie sans rancir.
Prenons un exemple concret : un savon formulé uniquement à base de graisse animale produit un pain très doux pour la peau, mais mou et qui fond rapidement. L’ajout d’huile de palme permet de renforcer sa consistance, rendant le savon plus résistant et équilibré.

Est-ce nocif pour la peau ?

Non. Une fois saponifiée, l’huile de palme ne laisse aucun résidu nocif pour la peau. Elle convient même aux peaux sensibles lorsqu’elle est intégrée dans une formule bien équilibrée.
Des études soutiennent cette innocuité. Par exemple, une recherche publiée en 2013 dans l’International Journal of Pharmaceutical Sciences and Research a montré qu’une crème formulée à base d’huile de palme n’entraînait aucune irritation cutanée lors de tests réalisés sur des modèles animaux [3].
Une autre étude, menée en 2021 et portant sur un savon liquide contenant de l’huile de palme rouge et de l’huile de palmiste, a été testée sur des volontaires humains sans provoquer de réactions d’irritation telles que rougeurs, démangeaisons ou sécheresse [4].
En résumé : du point de vue dermatologique, l’huile de palme ne présente pas plus de risques qu’une autre huile végétale lorsqu’elle est bien utilisée.

Le cas de La Mésange Bleue : une huile de palme durable et éthique

Nous utilisons exclusivement de l’huile de palme certifiée RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil) d’origine équitable. Nos fournisseurs sont européens et s’engagent à respecter des critères stricts :

Pas de déforestation primaire,
Conditions sociales décentes,
Traçabilité totale de la chaîne de production,
Biodiversité préservée.

Cette démarche est cohérente avec notre vision de la slow cosmétique : une beauté sobre, locale, respectueuse de la planète.

En savoir plus sur notre démarche éthique → Notre charte environnementale

3. Comparaison avec l’alimentaire : deux poids, deux mesures ?

Dans l’alimentaire, c’est la forte teneur en acides gras saturés de l’huile de palme qui est pointée du doigt. Mais en cosmétique, ces acides gras sont précisément ceux qui confèrent au savon ses propriétés de dureté et de douceur. Par ailleurs, les quantités utilisées sur la peau n’ont rien à voir avec une ingestion régulière.

Il est donc absurde d’appliquer les mêmes logiques d’analyse.

Par ailleurs, le remplacement de l’huile de palme dans les produits alimentaires transformés s’est souvent fait au détriment de la santé : huiles hydrogénées, additifs, et produits ultra transformés sont là pour combler l’absence d’une matière grasse naturelle.

Des huiles locales ? Oui, mais…

L’huile de colza ou de tournesol française pourrait être une solution. Mais elles produisent moins, nécessitent plus d’ajouts, et leur rendement agricole est très faible comparé au palmier à huile. Ce dernier est la culture oléagineuse la plus productive au monde. Selon le Cirad, le rendement est en moyenne de 4 tonnes d’huile par hectare et par an, soit 7 à 10 fois plus que le colza, le tournesol ou le soja [5].

4. Regard historique : l’huile de palme, un ingrédient ancien

Une tradition africaine méconnue

Longtemps avant l’industrialisation, les peuples d’Afrique de l’Ouest utilisaient l’huile de palme rouge pour cuisiner, soigner la peau, et fabriquer des savons traditionnels. Le savon noir africain en est l’illustration vivante.

L’Europe et la colonisation

L’huile de palme est introduite massivement en Europe au XIXe siècle, comme lubrifiant pour les machines et ingrédient cosmétique. Ce sont les colons européens qui ont fait de cette huile un marché mondial, souvent au détriment des populations locales.

5. Et demain ? Repenser notre rapport aux ingrédients

Boycotter l’huile de palme, c’est parfois soulager sa conscience au détriment de solutions plus réalistes et globales. À La Mésange Bleue, nous croyons à une approche nuancée :

Transparence sur nos ingrédients,
Approvisionnement local ou durable,

Privilégier la qualité à la conformité marketing.

6. Vers une huile de palme réhabilitée ? Les voix qui s’élèvent

De plus en plus d’experts commencent à nuancer le discours anti-palme :

Dr. Alain Rival, chercheur au CIRAD, souligne dans une conférence de 2021 que l’huile de palme, bien gérée, est la culture oléagineuse la plus durable du marché.
Le rapport 2020 de la Commission européenne reconnaît que le palmier à huile a le meilleur rendement en huile par hectare.

De plus, des ONG comme TFT (Earthworm Foundation) ou Rainforest Alliance militent pour une huile de palme responsable plutôt qu’un bannissement dogmatique.

Conclusion : Sortir du manichéisme

Dans un monde saturé d’images chocs et de messages anxiogènes, il est tentant de trouver un coupable facile. L’huile de palme en est devenu un. Mais en cosmétique artisanale, comme ailleurs, les solutions simplistes sont rarement les meilleures.

Chez La Mésange Bleue, nous refusons les dogmes pour préférer l’intelligence du compromis. Oui à l’huile de palme, mais pas n’importe laquelle. Oui au savon durable, mais pas au prix d’une agriculture hypocrite. Faire du bon, du beau, du propre… au sens littéral.

Et vous, qu’en pensez-vous ? Partagez votre avis en commentaire !

Sources :

Meijaard, E. et al. (2018). Oil palm and biodiversity: a situation analysis by the IUCN Oil Palm Task Force. Nature Sustainability.
The Guardian (2016). Who’s really to blame for the palm oil problem?
Formulation and Evaluation of Natural Palm Oil-Based Vanishing Cream, IJPSR, 2013.
The Modification of Red Palm Oil and Palm Kernel Oil as Antibacterial Liquid Soap, ResearchGate, 2021.
Cirad. Les chiffres de l’huile de palme.